Los efectos causados por los derrames de petróleo han sido incalculables; los efectos para el medio ambiente son catastróficos. Algunos métodos de limpieza de las aguas causan controversia.
No hace falta ser un experto en medio ambiente para saber que una marea negra causa graves destrozos en el medio ambiente. Las manchas de petróleo en las playas, las aves teñidas de negro y la indignación de la gente afectada por el vertido nos muestran la “cara oscura” de este desastre medioambiental.
Los daños que se producen en este tipo de catástrofes medioambientales dependen no sólo del tipo de hidrocarburo que se vierte, si no también del lugar y las condiciones en las que se produce el accidente.
En estos desastres las corrientes y los vientos juegan un papel especial, porque dependiendo de ellos el vertido ocupará más o menos superficie, es decir, se verá afectada la velocidad de avance de la marea negra.
Daños
Cuando se produce el vertido, el hidrocarburo forma una mancha negra, una lámina que flota sobre el agua. Esta lámina impide que penetre la luz del sol y que se realice la fotosíntesis. Esto causa que los organismos primarios se vean afectados y con ellos toda la cadena alimenticia.
El plancton es la población que se ve afectada de una forma más directa. Estos microorganismos forman parte de la alimentación de muchos otros seres que habitan en el mar, entre ellos se encuentran las grandes ballenas.
Los moluscos bivalvos (mejillones, almejas, etc.) no han desarrollado la capacidad de asimilar ni eliminar el hidrocarburo, por lo que a pequeñas concentraciones de hidrocarburo en el agua, estos organismos se ven afectados seriamente.
En el caso de los peces, encontramos diferentes comportamientos dependiendo de las especies. El hidrocarburo afecta a sus estructuras respiratorias y mueren. Si logran sobrevivir, el petróleo se trasmitirá a las especies que se alimenten de ellos.
Sin embargo lo que siempre hemos visto en los medios de comunicación son las aves impregnadas de hidrocarburo. Estos animales mueren por congelación puesto que el petróleo en sus plumas no permite el aislamiento térmico ni la impermeabilización de su cuerpo. La mayoría de aves que se encuentran “petroleadas” mueren en pocos días debido al mal estado en el que se encuentran. En las grandes catástrofes que han ocurrido en la historia han muerto miles de aves por el derrame.
Cuando la marea negra llega a las costas las playas se tiñen de negro y las rocas se cubren de una película de hidrocarburo. El crudo se introduce entre los granos de arena y penetra en el suelo, en este momento se produce la contaminación del terreno. Los seres vivos más afectados son los invertebrados que habitan en este ecosistema. Las poblaciones intersticiales que viven en este hábitat mueren.
La película de crudo forma una capa que impide el crecimiento de nuevas plantas y animales.
Métodos
Para la limpieza de los hidrocarburos en el agua existen diferentes técnicas. Algunas de ellas más aplaudidas por los ecologistas que otras. Esto es debido a que el uso de componentes químicos, aunque consigue contener y eliminar el crudo, pueden provocar daños secundarios, en ocasiones más graves que el propio hidrocarburo.
A continuación algunas técnicas utilizadas en la limpieza de las mareas negras:
Recogida
Consiste en rodear la marea negra, por lo general con barreras flotantes o cercos. Más tarde se procede a la recogida del petróleo mediante sistemas de succión.
Barrera flotante
Después de esta recogida se separa el hidrocarburo del agua por diferentes procesos: centrifugación, bombeo por aspiración, adherencia a tambor o discos giratorios, fibras absorbentes, etc.
Dispersantes
Los dispersantes químicos rompen los hidrocarburos en partículas más pequeñas. Son mezclas que contienen tensioactivos (como los detergentes), para reducir la tensión entre las superficies de las láminas de hidrocarburo y de agua. En el desastre del buque tanque Torrey Canyon en 1967, los daños producidos por los dispersantes utilizados fueron mayores que los provocados por el vertido en sí.
Incineración
La incineración del petróleo es otra de las formas de eliminación del crudo. Se puede eliminar hasta un 95 % del vertido total. Los efectos que tiene esta técnica es el humo negro que se produce.
Biodegradación
Existen microorganismos petroleolíticos capaces de utilizar los hidrocarburos como fuente de carbono, es decir los utilizan para alimentarse. Como subproductos de esta reacciones se sueltan al medio otros compuestos no tóxicos. Otros en presencia de hidrocarburos pueden producir sustancias tensioactivas. Las técnicas de limpieza aceleran estos procesos naturales generando las condiciones óptimas para el crecimiento de estos microorganismos.
Aportan nutrientes, oxígeno, condiciones de pH y temperatura a los que los microorganismos “trabajan” mejor. Existen dos opciones a la hora de utilizar esta técnica, una es la inoculación de bacterias petroleolíticas preparados de forma industrial o bien mediante la potenciación de las poblaciones autóctonas.
Limpieza de playas
En las operaciones de limpieza de estas zonas se procura no utilizar maquinaria pesada para no causar daños físicos al área afectada. Para la limpieza de las costas se pueden utilizar chorros a presión de agua caliente para separar el hidrocarburo. Este método es criticado porque aunque a simple vista parece que la playa ha quedado limpia, el hidrocarburo es enterrado a más profundidad y provoca la muerte de la fauna intersticial que se encuentra en las playas. La limpieza de las playas por lo general se suele hacer con palas y/o pequeños recogedores
No hacer nada
En los vertidos que se producen en alta mar, o en aquellos donde las operación de limpieza es ineficáz o difícil, se suele dejar que actúen los procesos naturales (olas, la fotooxidación, etc.) y el hidrocarburo se degrade naturalmente. Este método se realiza en zonas donde la vegetación ha sido contaminada. En costas pantanosas es el mejor método, las otras tareas de limpieza han producido más daños medio ambientales.
Los métodos de limpieza pueden tener otros efectos
En cada catástrofe medio ambiental en el que se produzca una marea negra se suelen “probar” nuevas técnicas de limpieza. Los errores cometidos en un accidente marino en el que se haya vertido petróleo o alguno de sus derivados, sirven como sabiduría futura. En algunas ocasiones este “prueba y error” ha traído consigo daños mayores. La inexperiencia y la falta de conocimiento sobre el medio ambiente han hecho que se cometan errores graves difíciles de subsanar.
